Algo enorme acaba de golpear a Júpiter

Y la cicatriz podría ser más grande que la Tierra.

Algunos planetas nos dan muchos golpes.

Júpiter, el gigante gaseoso más grande del sistema solar, acaba de ser golpeado por un asteroide, según un tuit inicial de Operaciones de la ESA.

Como la fuerza gravitacional más fuerte junto al sol, esto no es tan poco común. Pero sirve para recordarnos que, si bien la Tierra no se mueve en una galería de disparos de asteroides apocalípticos, la tecnología de detección de asteroides debe continuar expandiéndose, para que un día no despertemos para aprender que es lo último que cualquiera de nosotros vivirá antes de un impacto a nivel de extinción.

Júpiter recibe un puñetazo en la cara

El 13 de septiembre de 2021, aproximadamente a las 6:39 PM EDT, astrónomos aficionados monitorearon y registraron un destello colosalmente brillante de lo que parecía ser un impacto en Júpiter. Harald Paleske de Alemania estaba registrando la sombra de la luna de Júpiter, Io, mientras pasaba frente al planeta. Pero otros astrónomos involucrados incluyeron a José Luis de Brasil, Michel Jacquesson y Jean-Paul Arnould en Francia, Simone Gelelli de Italia y Didier Walliang y Alexis Desmougin de la Société Lorraine d'Astronomie, también en Francia. Muchos también filmaron el evento y sospechan de un impacto en Júpiter.

Aunque aún no se ha confirmado, el supuesto evento marcaría solo el octavo impacto presenciado en Júpiter desde el impacto inicial de Shoemaker-Levy 9 en 1994, que se desintegró en partes separadas a medida que las inmensas fuerzas de marea de Júpiter lo abrieron, transformando el asteroide singular en un evento de fuego rápido de caos glorioso. Lamentablemente, nadie en la Tierra pudo ver las explosiones, ya que los impactos ocurrieron en el otro lado de Júpiter. Pero un telescopio con sede en Hawái de 7,2 pies (2,2 m) fotografió las firmas de calor de cada sitio de impacto a medida que giraban a la vista. El Telescopio Espacial Hubble también tomó sombrías imágenes de las manchas oscuras de color moretones esparcidas debajo de las nubes, acertadamente llamadas "cicatrices".

La NASA está mejorando la defensa planetaria de la Tierra contra los OCT

Al momento de escribir este artículo, los científicos no están seguros de con qué frecuencia Júpiter se ve afectado por algo tan masivo o de alta velocidad que genera un destello de impacto que podemos ver desde la Tierra, pero el consenso es que es bastante frecuente; entre 20 y 60 veces al año. Si la Tierra experimentara impactos significativos con la misma frecuencia, su superficie podría verse muy diferente, al igual que lo que sobrevivió. Pero afortunadamente, el campo gravitatorio desmesuradamente fuerte de Júpiter es gigantesco y acelera a los meteoritos entrantes a velocidades desagradables, multiplicando la energía cinética de los cuerpos entrantes por varios órdenes de magnitud, lo que es proporcional al nivel de energía liberado al impactar (piense en cómo las pelotas de béisbol duelen más si te golpean con mayor velocidad).

Pero Júpiter no toma todos los golpes cósmicos que se dirigen a la Tierra. Algunos científicos sospechan que nos espera otro impacto de asteroide de una escala similar a la que deletreó la fatalidad de los dinosaurios. Estos suceden una vez cada 50 a 60 millones de años. Por suerte para nosotros, la NASA dio luz verde a un nuevo telescopio espacial, llamado Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor), en junio. Y está diseñado para mejorar la red de defensa planetaria de la Tierra mediante la detección de cuerpos cósmicos con trayectorias orbitales potencialmente peligrosas. "Creemos que hay alrededor de 25.000 NEO lo suficientemente grandes como para acabar con un área como el sur de California", dijo Amy Mainzer, líder del proyecto de encuestas de OCT, en un comunicado de la Universidad de Arizona. "Una vez que crecen más de unos 450 pies de diámetro, pueden causar graves daños regionales. Queremos encontrar estos, y tantos más pequeños como sea posible". Esto podría tardar unos años en lanzarse, y tenemos otros medios para detectar objetos cercanos a la Tierra. Pero cada vez que un impacto monumental brille desde las nubes de Júpiter, recuerde: Ese podría haber sido nosotros.